据天津市天文学会理事赵之珩介绍，“元旦”一词，是中国古代的“土产”。在中国夏朝时候产生了“夏历”，就是现在的“农历”，规定以农历的正月初一为“元旦”。

　　在中国汉语中，“元旦”是个合成词，“元”是“初”“始”的意思，“旦”指天亮或早晨。殷商时代的青铜器皿上，就已有“旦”的象形字。“旦”的上面是个“日”，表示一轮圆圆的太阳；下面是个“一”，表示地平线。“日”与“一”合在一起，即太阳跃出地平线，冉冉东升。古人创造“元旦”一词，含义很美，奇巧精妙。

　　1911年，辛亥革命推翻清朝，决定采用公历，把1912年1月1日定为民国元年一月一日，但当时还不叫“元旦”。

　　新中国成立前夕的1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，从新中国成立之日起，我国历法采用世界通用的公历纪元。从此，正式将公历1月1日定为“元旦”，俗称“阳历年”，农历正月初一定为“春节”，俗称“阴历年”。

　　据了解，现在世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，因而他们的元旦日期也不一样，这也使得这个世界多姿多彩，更显民族的特色了。