这是一个风和日丽的夏日，宁静的南沙湿地生态公园里，候鸟已经回迁到属于它们的那一片天空。轻风拂来，水面上泛起层层涟漪，微波荡漾。如果一滴水也能成就一个世界，那么在这片青绿色的水体里，到底蕴藏了多少个我们所不知晓的奇妙世界呢？让我们走进南沙，走近这片绿水隐藏着的世界——微型浮游藻类的世界。
浮游藻类，又称浮游植物（phytoplankton），是一个生态学的概念，是指水中营浮游生活的微小植物。它不像我们经常看到的植物，不具有根、茎、叶的分化，更没有维管束。它的个体非常微小，通常是我们用肉眼所看不清的形态结构，必须用显微镜放大400倍以上才可以看见。但它们的种类和数量却又是如此之多，凡是有日光、有水的地方都有它们的踪迹。如果20滴水是1毫升，那么一滴健康的水中大概活跃着10个左右的浮游藻类。当然这里所说的“健康”并不是说水体看起来有多清澈，它是一个化学的指标，说明水体是不受污染的，水质较好的。不过，如果这滴水是来自内陆水华区或是海洋赤潮发生区，那么它里面的浮游藻类就有可能达到50个，100个，甚至更多了。
不要小看这些藻类，虽然它们的生长周期很短，只有几个星期，可是它们却是水生生态系统中占优势的初级生产者，可以通过光合作用将无机物转换成新的有机化合物，并释放大量的氧分子。它们作为水体的第一性生产力启动了水体食物链，产生的氧气也是大气氧的重要来源。
浮游藻类的生态意义首先在于它是鱼类和其他一些经济动物直接或间接的饵料基础，在决定水域生产性能上具有重要的意义，与渔业生产有十分密切的关系。如浮游藻类中的硅藻Bacillariophyta 是海洋浮游甲壳动物、对虾和其它一些经济虾类幼体的主要食物来源，我国毛虾的全年食物中，硅藻占54%。甲藻和硅藻一样，也是海洋小型浮游动物的重要饵料之一，如真蓝裸甲藻Gymnodinium eucyaneum是鲢鳙的优质饵料，素有“奶油面包”之称。此外，浮游藻类绿藻门中的绿球藻目（小球藻Chlorella、衣藻Chlamydomonas 等）富含蛋白质，是鱼池浮游生物的重要组成成分，在作为滤食性鱼类的饵料或是鱼池生物环境方面都起着积极的作用。
工农业方面，蓝藻门中的某些藻类如念珠藻Nostoc、鱼腥藻Anabaena等还具有固氮能力，特别是具有异形胞的种类。这种固氮蓝藻不仅在死亡后能够分解出含氮物质，而且在生活时由于新陈代谢作用将部分的氮化合物分泌出来成为有机氮肥，供作物利用，因而固氮蓝藻是一种有前途的新肥源。而且硅藻死亡后的硅质外壳，大量沉积在海底，形成的硅藻土（diatomaceous earth）含83.2%的氧化硅。它在工业上的用途很广，可以作为建筑、磨光等材料，过滤剂、吸附剂、造纸、橡胶、化妆品和涂料的填充剂，以及保温材料等。此外化石硅藻对石油勘探有关的地层鉴定以及对古地理的研究也有一定的参考价值。
另外，浮游藻类还可作为水污染的指示生物。根据藻类对有机质和其他污染物质敏感程度不同，可以用藻类群落组成来判断水质状况。例如微囊藻Microcystis 在生长过程中，可以向环境中释放大量的有毒肽类物质，严重影响水质，对水中生物的生长繁殖以及周边人类的生存健康带来严重危害。藻类水华，尤其是微囊藻水华应该引起人们足够的重视。旱、雨两季两次对南沙湿地生态系统的藻类进行采样监测，没有发现微囊藻的踪迹，所以微囊藻水华也就无从谈起了。不过另外一些富营养化指示种在各采样点均有分布，如蓝藻门的鱼腥藻Anabaena、螺旋藻Spirulina 、尖头藻Raphidiopsis、颤藻Oscillatoria，硅藻门的骨条藻Skeletonema、根管藻Rhizosolenia ，裸藻门的裸藻Euglena 和囊裸藻Trachelomonas 等，这些都是水华和赤潮的污染指示种。所幸它们基本都能够控制在一定的数量，没有形成优势种。只有鱼腥藻在雨季入水口采样点较为优势。这说明南沙的水质还是比较健康的，只是在个别地方污染有点严重，由此也可以说明红树林的种植对水质也起到了一个较好的净化效果。
最后，让我们探讨一下这些浮游藻类对人类直接的经济价值。近年来很多学者对藻类植物进行研究，结果表明浮游藻类在医药和食品加工方面具有很大的发展潜力。甚至有人认为，藻类植物将会成为人类“奇迹般的食品”。这是因为很多藻类具有比较高的蛋白质含量，就像现在研究最多的螺旋藻Spirulina ，其蛋白质含量高达60%～70%，是瘦猪肉的3倍，居所有食物之首。同时它还含有脂肪、糖类、纤维、钾、钙、镁、铁、维生素等多种营养成分。联合国粮农组织（FAO）已将螺旋藻列为21世纪人类食品资源开发计划，称之为人类未来最理想的食品。近年来的研究还充分肯定了螺旋藻在医药方面的价值。
一滴水也能成就一个世界，这些人类肉眼根本无法辨认的浮游藻类居然也对我们的生活产生如此之大的影响，为我们创造了如此之多的价值。神奇的大自然似乎在冥冥之中早有安排，为所有的生命搭建起相互交织的平台。