大宁河是长江的一条支流，在大宁河下游延续数百里的山崖绝壁上，有许多神秘的栈孔，这些大小相近，排列整齐的栈孔正是当年巴人为运用盐卤而雕凿的。巴人为盐而战的民族，因盐兴旺发达，为盐争战不休，他们为盐流尽了最后—滴血。

盐是人类生活的必需品。—日三餐，不可缺少。盐不仅是首要的调味品，而且是人体组织中必不可少的矿物质。人饿了会找东西吃，渴了会找水喝，人不吃盐会感到头疼、眩晕和恶心，甚至还会导致死亡。数个世纪以来，人类对盐有着强烈的情感，任何一个民族缺少了盐，都将失去竞争力乃至无法生存。盐的魅力超过了黄金，超过了石油。

盐，在人类文明演进中有过特殊的功绩。中国盐的发现与利用的历史古老而悠久，可上溯至原始氏族社会时期和传说中的“三皇五帝”时代。白鹿引（饮）泉的传说最早载于巴郡图经，宋人王象之《舆地纪胜》载：“宝源咸泉，其地初属袁氏，地日出猎，见白鹿往来上下，猎者逐之，入洞不复见。因酌泉知味，意白鹿者，山灵发祥以示人也。”三峡地区可能是自然盐最早发现和开发利用的地区。远在上古时代，这里就出现了因盐而立国的“巫咸国”，巫咸的本意为制盐工匠，因为食盐对于古巴蜀人的非凡意义，便被赋予了浓厚的宗教色彩。《山海经 海外西经》载：“巫咸国在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇，在登葆山，群巫所从上下也。”据考，“巫咸国”的地理位置就在现在重庆巫溪、巫山一带，正是三峡的腹地。巫咸国首领是帝舜之子无淫，此地百姓“其人黄色”，能“操弓射蛇”。奇怪的是，他们不耕作不纺织，却衣食有余；不狩猎，却肉食不缺。巫咸国里，山谷中满是茂密的森林，鸟兽成群结队，人们载歌载舞，是一个人间天堂。

给巫咸国带来活力的并非耕地，而是盐。白花花的盐竟然从地下涌现上来，巫咸国的人就地取盐；后来又发现煎煮此地的泉水也可得盐。盐泉的发现无异于获得珍宝，盐泉从大地深处汩汩流出，有如母亲饱满胸膛涌出的乳汁，抚育了这里氏族聚落的巴人先民，一时间，盐的产量大增，堆积如山。这样一来，成都平原、两湖盆地、汉中盆地的商民，不顾三峡水道之险，带着本族的五谷、兽肉兽皮、水果慕名前来，与巫咸国人交换食盐。巫咸国人足不出户便能得到足够的五谷和肉食。

有人制盐，就有人卖盐。《山海经》记载得倒是颇为悬乎，说是西南有巴国，祖先叫咸鸟，咸鸟生乘禧，乘禧生后照，后照是始为巴人。历史上的巴人是一个与盐有着渊源的民族，他们生于江边，善于行船，泛舟奔波，原以捕鱼为生，后转而成为水上商人，乘着独木舟贩卖巫盐，他们也由此获得“水上流莺”（《华阳国志》记载）的美誉。巫咸国也需要这些“水上流莺”为它推销食盐，到了后照时，因运盐有功，得到巫咸国王的册封，巴国才得以建立。

巴人并非久居他人篱下之族，他们勤于奔波，亦善于探索。巴人后来发现，三峡一带并非只有巫溪才产食盐，湍急的江水之下也藏有食盐。水下食盐融于水中，煎煮江水便可获得，这种盐也是泉盐。食盐首先带给巴人的是尊严。当鱼国、夔国仍在依靠巫咸国之盐时，巴人已率先吹响了独立的号角。成为三峡一带仅次于巫咸国的盐业大国。

食盐带来的还有野心。巴国逐渐强大，并意欲挑战巫咸国的地位。契机源于一次战争。楚庄王初年，巫咸国携鱼、庸、濮三国伐楚，七败楚军，一度攻至楚国腹地。眼看就要胜利，却被巴人和秦人在背后捅了一刀。巴与秦联合攻庸，庸国大军征战在外，猝不及防，很快亡国。巫咸国无奈从楚国撤军，昔日霸主的地位已经开始动摇。楚人表面上大大咧咧，仍从巫咸国购买食盐，暗地里却筹划复仇。楚平王上台后，楚军夺走巫咸国郁山盐泉，改称黔中（今湖南、湖北西部、贵州东北部），算是报了一剑之仇。此时，巴人也在一步步蚕食巫咸国的领土，他们无疑已觊觎这片神奇的国土很久。无休止的蚕食最终消耗了巫咸国的实力和凝聚力，巫咸国逐渐衰老，它的盐泉也一个一个落在巴人手中。失去了宝贵的盐泉，春秋末年，巫咸国终于国破，狼狈地退出了历史舞台。

巴族成为新的食盐垄断者，楚国开始向巴购盐，成都平原上的蜀国盐商也转而与巴人交易，这是巴人历史上最辉煌的时刻­。巴人的踪迹，延伸至安徽西南，在大别山、洞庭湖巴陵等地留下众多遗迹。