油茶，又名员木，据公元前三世纪的《山海经》记载：“员木，南方油食也”。这里所说的“员木”即油茶，可见我国民间当时就开始取油茶种子榨油以供食用。原生茶油距今已有二千多年的历史，是我国最古老的木本食用植物油之一，为世界四大主要食用植物油料之一。因其油性稳定、色清味香，营养丰富，油质好（不含芥酸、黄曲霉素、胆固醇、富含单不饱和脂肪酸—油酸）、且耐储藏，不易酸败变质，被誉为“东方橄榄油”。

中国是油茶的原产地，主要分布于中国长江以南的18个省(区、市)的 638个县（市、区）,现有种植面积近5000万亩，年产茶油总量约2.7亿公斤，是世界上最大的茶油生产基地。除此之外只有越南、缅甸、泰国、马来西亚和日本等国有少量分布和零星栽培。

从茶籽中取油食用始见于李时珍的《本草纲目》，但由于茶油的珍贵，历史上，茶油曾是“皇封御膳”用油，享用茶油是一种身份的象征，一般人很少能食用到，秦时称甘醪膏汤，汉末称膏汤枳壳茶，唐代始称油茶，沿用至今。据史料记载：楚汉之争，汉高组刘邦受伤，行至武陟，食之伤愈体健，遂封为宫廷御膳。唐代著名诗人李商隐食后，曾为油茶赋“芳香滋补味津津，一瓯冲出安昌春”的诗句。清代雍正皇帝到武陟视察黄河险工，知县吴世碌以油茶进奉，雍正食之大喜，称赞“怀庆油茶润如酥，山珍海味难媲美”，并传旨广开油茶馆，茶油由此盛名远扬。

茶油，不仅可作烹调油，还有很多好处，古籍《本草纲目》、《农政全书》均有相关记载。《中国药典》将山茶油列为药用油脂，可治疗高血压、心血管疾病；对产妇有良好的保健作用，有助于婴儿大脑及骨骼发育；可润泽肌肤、乌黑头发。《农息居饮食谱》中记载茶油可润燥、清热和利头目；《农政全书》中有茶油可疗痔疮、退湿热的记录；《纲目拾遗》说，茶油可润肠、清胃和解毒杀菌；《随之居饮食谱》：“茶油烹调肴馔，日用皆宜，蒸熟食之，泽发生光，诸油惟此最为轻清，故诸病不忌。”显然，我们的老祖宗早把茶油视为延年益寿和养颜美容的佳品。现在，极符合人们崇尚自然、健康、提升生活质量的需要。

如今，食用油料安全问题总是与粮食安全问题相伴而生，如影随形。我国是世界食用植物油消费第一大国，实际年缺油量达10亿公斤，国家每年要用大量外汇进口食用植物油。 开发木本油料资源已经成为增产食用油的新的有效途径，也是当今世界解决食用油严重不足的发展趋势。木本油料产品在我国具有很大的市场开发潜力。