１９９２年，在巴西里约热内卢举行的联合国环境与发展大会就通过了《联合国气候变化框
架公约》（简称《公约》），它是世界上第一个为全面控制二氧化碳等温室气体的排放、以应对全球气候变化给人类经济和社会带来不利影响的国际公约，也是国际社会在对付全球气候变化问题上进行国际合作的一个基本框架。《公约》于１９９４年生效，据统计，目前已有１９１个国家批准了《公约》。

    《公约》具有法律约束力，旨在控制大气中二氧化碳、甲烷和其他造成“温室效应”的气体的排放，将温室气体的浓度稳定在使气候系统免遭破坏的水平上。公约对发达国家和发展中国家规定的义务以及履行义务的程序有所区别。公约要求发达国家作为温室气体的排放大户，采取具体措施限制温室气体的排放，并向发展中国家提供资金以支付它们履行公约义务所需的费用。而发展中国家不承担有法律约束力的限控义务。

    １９９７年，《联合国气候变化框架公约》第三次缔约方大会在日本京都举行，并通过了著名的《京都议定书》，对２０１２年前主要发达国家减排温室气体的种类、减排时间表和额度等作出具体规定。《京都议定书》于２００５年开始生效。根据这份议定书，从２００８年到２０１２年间，主要工业发达国家的温室气体排放量要在１９９０年基础上平均减少５．２％。目前已有１７０多个国家批准了这份议定书。美国曾于１９９８年签署了该议定书，但２００１年布什政府以减少温室气体排放将增加美国经济负担和发展中国家未参与减排为由宣布退出《京都议定书》。

    在对待《京都议定书》的态度上，澳大利亚曾是美国的坚定“盟友”，但是澳大利亚新任总理陆克文宣誓就职后立即签署了《京都议定书》，这样美国成为主要工业化国家中唯一没有签署《京都议定书》的国家。

    《京都议定书》第一承诺期将于２０１２年到期，国际社会正为安排２０１２年之后全球如何继续进行温室气体减排而努力。